Starship è tornata dall’orbita ed è stata afferrata dalla torre di lancio: il recupero del 14 novembre apre una nuova fase nei test di SpaceX.
Il nome più curioso è quello dei bracci che l’hanno accolta: «bacchette», o chopsticks. Sono i due sostegni meccanici con cui la torre trattiene il veicolo al termine della discesa. Nel quindicesimo volo di prova, partito il 13 novembre da Starbase, in Texas, hanno catturato per la prima volta lo stadio superiore Starship al suo ritorno dallo spazio.
Starship e le bacchette: che cosa è successo
Secondo il resoconto ufficiale della missione, il veicolo ha rilasciato in orbita 26 satelliti Starlink V3. Dopo una lunga fase di volo, un’accensione del motore lo ha riportato verso l’atmosfera. La discesa si è conclusa circa 22 ore e mezza dopo il decollo, con il ritorno allo stesso sito di lancio.
Il risultato riguarda una parte precisa del sistema: Starship è lo stadio superiore, mentre Super Heavy è il propulsore che la solleva nella prima parte del viaggio. Il suo recupero, in questa missione, è stato annullato. SpaceX riferisce che l’accensione di ritorno si è interrotta in anticipo per una quantità insufficiente di combustibile; la causa originaria resta sotto indagine. Il booster è stato deviato verso il mare e il sistema di terminazione del volo è stato attivato.
Recuperare un veicolo è solo una tappa
La curiosità della cattura nasconde una questione molto concreta: che cosa resta di un razzo dopo un lancio? Riportare a terra lo stadio superiore permette di recuperare un componente che ha affrontato sia il viaggio orbitale sia il rientro. Ma recupero e riutilizzo non sono la stessa cosa: per parlare di un nuovo impiego occorre che quel veicolo venga preparato e voli ancora.
Per questo il test va letto come un traguardo di sviluppo. La cattura mostra l’esito di questa prova, senza dimostrare da sola quanto dureranno le verifiche, quante manutenzioni serviranno o quale sarà il costo di un successivo volo. Sono domande diverse dalla riuscita della manovra finale.
Il legame con la Luna
La famiglia Starship comprende anche il sistema di allunaggio che SpaceX sviluppa per Artemis. La documentazione NASA sul programma Human Landing System descrive gli incarichi affidati all’azienda per il lander lunare. La cattura in Texas riguarda però un volo di prova terrestre: non è una missione con astronauti né un allunaggio.
L’immagine delle «bacchette» che si chiudono è spettacolare. Il suo significato più utile sta nella distinzione fra il risultato osservato, il recupero dello stadio superiore, e il percorso ancora necessario per rendere il riutilizzo una pratica ripetibile.
