Il lavoro delle balie poteva portare nelle case contadine una quota decisiva di reddito, pur essendo pagato poco. A raccontarlo sono i documenti dell’Ospedale degli Innocenti di Firenze: registri di compensi che permettono di guardare alla storia economica attraverso un’attività spesso rimasta ai margini delle grandi ricostruzioni.
Il tema torna anche nel commento di Giuliana Freschi su PNAS, pubblicato online il 26 ottobre. Al centro dell’interesse degli storici c’è una domanda concreta: come rendere visibile il valore della cura, quando una parte di quel lavoro non passa per un salario?
Il lavoro delle balie nei conti di Firenze
Giuliana Freschi e Maria Enrica Virgillito hanno ricostruito una serie di retribuzioni delle balie impiegate dagli Innocenti fra il 1700 e il 1914. Il loro working paper della collana LEM distingue i compensi per l’allattamento da quelli per lo svezzamento e li confronta con i salari agricoli maschili della stessa zona.
Secondo la ricostruzione, le paghe restavano basse e inferiori ai livelli di sussistenza adottati nello studio. Eppure l’allattamento retribuito rappresentava mediamente quasi il 30% del reddito familiare nel quadro analizzato: un contributo importante per famiglie rurali povere, non il segno di una professione ben remunerata.
Le autrici interpretano inoltre quelle retribuzioni come fortemente determinate dalle istituzioni. I documenti aiutano così a leggere insieme il bilancio delle famiglie, le condizioni del lavoro femminile e l’organizzazione dell’assistenza.
Una stima per cinque secoli di storia inglese
Un altro tassello viene dallo studio di Louis Henderson e Jane Humphries, pubblicato a settembre su PNAS. I due ricercatori hanno stimato il valore dell’allattamento non retribuito in Inghilterra dal 1540 al 2000, combinando fonti storiche e dati bioarcheologici.
Per il 1540 ottengono un intervallo fra lo 0,55% e il 6,58% del PIL ricostruito. La forbice è ampia perché cambiano i criteri di valutazione: il prezzo del latte come sostituto fornisce un limite inferiore, mentre i salari femminili servono a stimare un limite superiore.
Valore economico e denaro ricevuto sono cose diverse
Quelle percentuali non descrivono somme effettivamente incassate dalle madri inglesi. Sono valori attribuiti a un’attività non pagata per confrontarla con l’economia misurata. A Firenze, invece, la ricerca parte da compensi documentati per un servizio retribuito.
Restano limiti nelle fonti e ipotesi necessarie a colmare i vuoti, riconosciuti dallo studio inglese. Il confronto non consegna un prezzo universale della cura: mostra quanto possano cambiare i conti del passato quando si osserva anche il lavoro che li sosteneva fuori dalle statistiche più consuete.
