Il becco di Tethyshadros potrebbe essere stato molto diverso da quello suggerito dal solo scheletro. Le punte ossee sul muso del dinosauro italiano non sarebbero state un’insolita decorazione esterna: secondo una nuova analisi, sostenevano un ampio rivestimento di cheratina, attraversato da una complessa rete di vasi sanguigni e nervi.
Lo studio pubblicato l’11 novembre su Royal Society Open Science rilegge i fossili di Tethyshadros insularis del Villaggio del Pescatore, vicino a Trieste. Al lavoro hanno partecipato ricercatori dell’Università di Bologna, di Elettra e di altri istituti internazionali.
Per anni le sporgenze lungo il margine anteriore del muso hanno fatto immaginare un becco dall’aspetto appuntito. Ma nei viventi la superficie ossea non riproduce necessariamente il profilo del rivestimento corneo: basti pensare alla differenza fra le ossa che sostengono uno zoccolo e lo zoccolo stesso.
I ricercatori hanno confrontato l’anatomia di tre esemplari. La microtomografia a raggi X si è concentrata invece sulle ossa anteriori del muso dell’olotipo, l’esemplare noto come Antonio. Le scansioni effettuate al laboratorio TomoLab di Elettra hanno consentito di ricostruire canali e cavità senza tagliare il fossile.
Solchi, aperture e porosità indicano una ricca rete neurovascolare. Le dentellature vengono interpretate come strutture collegate al passaggio dei vasi e, possibilmente, a papille del tessuto che sosteneva il becco. Il risultato è l’ipotesi di una guaina di cheratina più estesa delle ossa sottostanti, capace di nasconderne le piccole sporgenze.
Un rivestimento robusto avrebbe aiutato l’animale a recidere la vegetazione. Anche i segni di usura sui denti sono compatibili con alimenti molto abrasivi, forse accompagnati da particelle minerali ingerite insieme alle piante.
Il confronto con gli uccelli suggerisce inoltre una possibile sensibilità tattile del becco, utile durante la ricerca del cibo. Come spiega anche il comunicato dell’Università di Bologna, questa lettura cambia l’idea di un muso ridotto a un semplice strumento meccanico.
La connessione ricostruita fra la circolazione del becco e quella della regione nasale apre un’altra possibilità: contribuire allo scambio di calore, proteggendo il cervello dal surriscaldamento.
Queste funzioni restano interpretazioni anatomiche: i raggi X mostrano le strutture conservate nelle ossa, non il sangue in circolo né il becco completo dell’animale vivo. La ricerca offre quindi nuovi indizi su un organo complesso, senza trasformare una ricostruzione dei tessuti perduti in una fotografia certa del passato.