Un toro e un asino si incontrano al pascolo e continuano a cercarsi, anche quando intorno ci sono altri animali. È la scena che ha incuriosito un gruppo di ricercatori dell’Università di Pisa sull’altopiano etiope di Debre Libanos. Da quell’incontro è nato uno studio su un legame sociale insolito, nel quale si intrecciano contatto, vicinanza e comportamenti sessuali.
I ricercatori erano in Etiopia per studiare i gelada, primati dell’altopiano, quando hanno notato i due animali. Li hanno chiamati Achille e Patroclo: il primo è un toro, il secondo un asino maschio. Appartenevano a proprietari diversi e condividevano il pascolo, senza trascorrere insieme la notte.
Le osservazioni risalgono al periodo tra il 6 e il 19 marzo 2026. Il lavoro, pubblicato il 2 novembre su Current Biology, comprende quattro giornate in cui erano presenti entrambi e altre quattro in cui veniva seguito uno solo dei due. I ricercatori hanno registrato le interazioni anche al di fuori degli episodi sessuali, per ricostruirne il contesto.
Nel periodo osservato sono stati documentati 51 episodi di monta. Ma il dato più interessante è la relazione che li accompagnava: Achille e Patroclo restavano spesso vicini, si leccavano e si strofinavano. Nello studio originale, i contatti affiliativi risultano più frequenti tra loro che nelle interazioni con altri animali.
Entrambi avevano a disposizione individui della propria specie e di entrambi i sessi. Questa circostanza rende meno convincente una spiegazione basata soltanto sull’assenza di alternative. Come sottolinea il comunicato dell’Università di Pisa, la selettività del rapporto è centrale per interpretare ciò che è stato osservato.
La funzione delle interazioni sessuali resta aperta. Potrebbero contribuire al legame oppure essere favorite da una relazione già consolidata: lo studio non consente di stabilire la direzione del rapporto tra questi comportamenti.
È inoltre un caso relativo a due individui, seguito per un intervallo limitato. Non dimostra una regola generale per tori e asini, né permette di attribuire loro sentimenti umani. Offre però un punto di partenza concreto per confrontare specie e contesti sociali diversi, osservando come gli animali costruiscono e mantengono le proprie relazioni.